La figure de Marco Polo occupe une place centrale dans l'histoire des grandes explorations. Marchand vénitien du XIIIe siècle, il a été l’un des premiers Européens à rapporter un récit détaillé de son voyage en Asie, traversant la Route de la Soie jusqu’à la cour de l’empereur mongol Kubilai Khan. À travers son ouvrage, le Devisement du monde, dicté alors qu’il était prisonnier à Gênes, Marco Polo a profondément influencé la perception de l’Orient dans l’Europe médiévale.
Marco Polo est né à Venise en 1254, dans une famille de marchands prospères ayant déjà établi des relations commerciales avec l'Orient. Son père, Niccolò Polo, et son oncle Matteo avaient entrepris un premier voyage vers la cour de Kubilai Khan avant sa naissance. À leur retour en 1269, ils repartirent en 1271, cette fois avec le jeune Marco, alors âgé de dix-sept ans. Le trajet dura plusieurs années et les mena à travers la Perse, le Pamir, le désert de Gobi, pour atteindre finalement la Chine en 1275.
À cette époque, la Route de la Soie constituait un vaste réseau de chemins commerciaux reliant l’Europe à l’Asie. Malgré les risques liés aux conflits, aux brigands ou aux conditions climatiques extrêmes, elle permettait la circulation des épices, des pierres précieuses, de la soie, mais aussi des idées, des techniques et des croyances religieuses.
Marco Polo resta environ dix-sept ans en Chine, principalement au service de Kubilai Khan, petit-fils de Gengis Khan et fondateur de la dynastie Yuan. Ce dernier gouvernait un territoire immense allant de la mer de Chine jusqu’aux frontières de l’Europe orientale. Marco Polo fut employé comme émissaire et diplomate, ce qui lui permit de parcourir différentes provinces de l’Empire, y compris le Yunnan, le Tibet et même certaines régions du sud-est asiatique.
Il décrivit minutieusement les villes de Chine, les systèmes administratifs, les routes pavées, le service postal impérial, les marchés urbains et les méthodes agricoles locales. Il mentionna également l’usage du papier-monnaie, une nouveauté complète pour l’Europe. La précision de ses observations, même si certaines furent embellies ou altérées par la transcription ultérieure, reste une source majeure pour les historiens.
Grâce à ses descriptions, l’Europe médiévale prit connaissance de produits exotiques comme le charbon de pierre, les épices d’Asie du Sud-Est, les techniques de fabrication de la porcelaine, ou encore l’existence du rhubarbe médicinal. Il évoqua aussi l’utilisation généralisée du charbon dans les foyers chinois, alors que l’Europe l’utilisait encore peu.
Son récit stimula l’intérêt pour les échanges commerciaux avec l’Asie et contribua au développement ultérieur de routes maritimes vers l’Inde et la Chine, notamment celles qu’emprunteront plus tard Vasco de Gama ou Christophe Colomb, qui possédait un exemplaire annoté du Devisement du monde.
Marco Polo quitta la Chine en 1291, escortant une princesse mongole promise au roi de Perse. Il revint à Venise en 1295, après un périple de près de 24 ans. Peu de temps après son retour, il fut capturé par les Génois lors d’un affrontement naval. C’est en prison qu’il dicta son récit à Rustichello de Pise, un écrivain romancier.
Le manuscrit original a connu de nombreuses copies et traductions. Il existe aujourd’hui plusieurs versions divergentes, mais toutes reprennent les éléments majeurs du récit. Certains passages, comme ceux concernant les licornes (en fait des rhinocéros), témoignent des confusions de l’époque. Malgré cela, les données géographiques, culturelles et économiques livrées par Marco Polo ont servi de référence pendant plusieurs siècles.
Au Moyen Âge, son ouvrage fut accueilli avec fascination mais aussi scepticisme. Certains lecteurs doutaient qu’un Européen ait pu accéder à la cour du Grand Khan. D’autres pensaient qu’il s’agissait d’un récit romancé. Pourtant, plusieurs éléments furent confirmés plus tard par d’autres voyageurs, comme l’explorateur franciscain Odoric de Pordenone.
Le récit de Marco Polo a influencé durablement la cartographie et la littérature de voyage. Il a nourri l’imaginaire des Européens à propos de l’Asie et stimulé les ambitions des royaumes marchands. Le monde décrit dans le Devisement du monde reste un témoignage rare sur la Chine du XIIIe siècle et sur les échanges transcontinentaux avant l’époque moderne.
Aujourd’hui encore, l’œuvre de Marco Polo fait l’objet d’analyses historiques, philologiques et géographiques. Des études ont comparé ses descriptions avec les sources chinoises de l’époque pour évaluer leur fiabilité. Bien que certains points restent débattus, son nom demeure associé à l’idée de découverte et d’ouverture vers l’Orient.
